Coming out of the monkey-house at the ménagerie in the Jardin des Plantes here in Paris yesterday, we read a notice about the orang-utans, which said, among other things, that
“Sa mère Wattana rejoindra prochainement un groupe de femelles élevant leurs petits à Appeldoorn, en Hollande, afin de compléter l’entraînement qu’elle a suivi à la Ménagerie pour recouvrer un comportement maternel.”
And what was the matter with her comportement maternel, we wondered?
The internet, as ever, comes to the rescue. This page starts with a disussion of La grande erreur de Rousseau, but eventually gets to the ape in question:
“Des observations récentes, en milieu artificiel, suggèrent même que les grands primates sont susceptibles d’apprendre la culture et les comportements d’une espèce voisine, y compris en ce qui concerne des éléments aussi sensibles à la sélection que les comportements sexuels. L’exemple de Watana, célèbre jeune femelle orang-outan de la ménagerie du Jardin des plantes à Paris, qui reçut des éléments de culture sexuelle bonobo au zoo de Stuttgart et se retrouva plus tard rejetée brutalement en milieu orang-outan, est à cet égard particulièrement édifiant!”
Regular readers of Popbitch can probably guess what’s going on here — the giveaway phrase, culture sexuelle bonobo, will be setting off the alarm bells. But there’s also this page which gives a few more details:
“Le second exemple concerne une amie orang- outan, Wattana. Elle appartenait, de naissance, à cette espèce solitaire dont les comportements sexuels, dans la nature, sont rares, pendant le court oestrus des femelles et plutôt calmes. Les hasards de la gestion des parcs zoologiques l’ont fait élever parmi des bonobos, chimpanzés bien connus pour leurs performances sexuelles permanentes et variées, nombreuses et brèves, entre partenaires de toutes combinaisons de sexes. Eduquée par ce groupe, Wattana fût ensuite “mariée” à un orang mâle qui, d’abord, prit si mal ses grimaces provocatrices et propositions sexuelles explicites qu’il fallut les séparer ! Dans un deuxième temps, introduite dans un groupe familial, Wattana fût acceptée par son fiancé, dont elle modifia culture et comportements, ainsi que ceux des autres membres du groupe!”
Grimaces provocatrices! Anyway, this seems to be the deep background to help explain why she’s now off in Holland to recover her comportement maternel. The scientists seem to be interested in the case, as it’s a good example of the extent to which sexual behaviour is learned, rather than innate. (There’s also an academic article out there about Wattana’s talents with knots.)
And for more on the culture sexuelle bonobo, you might start here.
